Alcune persone vaccinate hanno sperimentato sintomi lievi o non ne hanno sperimentati affatto, mentre altre hanno avuto una reazione vigorosa e sistemica. Questa variabilità dipende dalle peculiarità del sistema immunitario di ciascuno, non dall’efficacia dei vaccini
Il mese scorso Robert Duehmig e Bill Griesar – una coppia sui 50 anni, sposata e che vive ad Astoria e a Portland, negli Stati Uniti – sono stati sollevati nel ricevere la loro seconda dose del vaccino per COVID-19 di Pfizer-BioNTech. Dopo la vaccinazione, Griesar non ha sentito altro che un braccio dolorante. Ma per Duehmig, gli effetti sono stati più pronunciati.
“La notte successiva mi sono svegliato… con i brividi e alcuni dolori in varie parti del corpo e al mattino semplicemente non mi sentivo bene”, dice Duehmig. “Quel giorno non volevo fare nient’altro che dormire, che è più o meno ciò che ho fatto.”
La reazione, per quanto spiacevole, era però rassicurante. “Mi piace pensare che questo significhi che sta funzionando, che sta mettendo in moto il mio sistema”, spiega Duehmig. Quindi il vaccino di Griesar è meno efficace nel proteggerlo da forme gravi di COVID-19?
Assolutamente no, secondo gli esperti e i dati degli studi clinici che hanno riguardato il vaccino Pfizer. Questi ultimi hanno indicato che il vaccino era generalmente efficace dal 90 al 100 per cento contro COVID-19 nelle persone indipendentemente dal loro sesso, età, razza, etnia o condizioni preesistenti. Eppure solo circa la metà dei soggetti della sperimentazione ha manifestato il tipo di reazioni sistemiche che ha avuto Duehmig.
“Il messaggio da tenere a mente è che non avere effetti collaterali, o averne ma non di gravi, non è un motivo per preoccuparsi”, sostiene John Wherry, immunologo dell’Università della Pennsylvania.
Allora perché alcune persone hanno effetti collaterali e altre no? “È una grande domanda e non conosciamo la risposta”, sottolinea Wherry. Ma alla fine, probabilmente l’esperienza riflette le peculiarità del sistema immunitario di ogni persona più che l’efficacia del vaccino.
“Se lo si sente davvero, si sta avendo una risposta immunitaria vigorosa”, spiega Sujan Shresta, immunologa e virologa del La Jolla Institute for Immunology. “Ma allo stesso tempo, il solo fatto che una persona non ha sentito nulla non significa che la risposta immunitaria non sia stata vigorosa. Ognuno di noi ha un diverso tipo di risposta immunitaria.” L’età, il sesso, la genetica, le condizioni preesistenti, l’ambiente e persino la nostra dieta influenzano il modo in cui il nostro sistema immunitario potrebbe reagire, dice Shresta.
Per capire meglio gli effetti collaterali di un vaccino, consideriamo che cosa succede quando veniamo vaccinati. Innanzitutto, la componente innata del sistema immunitario – il suo strumento di forte impatto – attacca rapidamente la proteina estranea introdotta dal vaccino, il che può causare effetti che vanno dall’infiammazione nel sito di iniezione a sintomi in tutto il corpo come affaticamento, dolore o febbre. La risposta innesca il sistema immunitario adattativo, che ha un approccio più lento ma più tattico: attivando e addestrando i linfociti B, che producono anticorpi, e i linfociti T, che aiuteranno a coordinare gli attacchi futuri. Questo processo porta infine alla formazione di linfociti B e linfociti T di memoria, che possono vivere nel corpo per molti mesi o anni.
I virus infettano le nostre cellule inserendosi come una chiave in una serratura: in questo caso, un recettore sulla superficie delle cellule. Per bloccarli, dice Wherry, “gli anticorpi agiscono come un pezzo di gomma in modo che il virus non possa entrare”. Questi anticorpi gommosi che si attaccano alla chiave sono cruciali, ma per sviluppare una protezione duratura, il sistema immunitario deve ricordare la forma specifica di SARS-CoV-2, l’agente patogeno che causa COVID-19, per il suo prossimo incontro, e questo dipende dai linfociti B di memoria.
“Queste cellule formano quella che chiamiamo memoria immunologica”, dice Wherry. “Rimangono nei paraggi e formano un sistema di backup. Se gli anticorpi falliscono per qualche motivo, ci sono ancora tutte queste altre cellule che lavorano”.
Ecco perché gli anticorpi non raccontano tutta la storia di quanto bene è protetto un sistema immunitario. In uno studio di preprint pubblicato di recente on-line e non ancora valutato da esperti esterni, Wherry e i suoi colleghi hanno misurato i livelli di anticorpi e linfociti B in campioni di sangue di 44 persone che hanno ricevuto il vaccino Pfizer o Moderna, prelevati in vari momenti nel corso della vaccinazione. I ricercatori hanno confrontato principalmente la protezione del vaccino negli individui che erano guariti da COVID-19 con quelli che non erano mai stati infettati. Wherry e i suoi colleghi, però, hanno anche scoperto che le persone che hanno riportato effetti collaterali sistemici avevano livelli leggermente più alti di anticorpi ma non più alti livelli di linfociti B. Il contrasto suggerisce che mentre queste persone potrebbero aver sviluppato una risposta infiammatoria più forte, non erano necessariamente protette meglio contro il coronavirus sul lungo periodo, spiega Wherry.
Molte persone sperimenteranno più effetti collaterali dopo la seconda dose di un vaccino per COVID-19 a due dosi, un esito che fornisce una qualche rassicurazione. Quel richiamo tende a causare più effetti collaterali perché la prima dose ha preparato il corpo, dice Shresta. Dopo la prima esposizione, il corpo accumula una popolazione finita di linfociti B di memoria. Con la seconda dose, spiega, “vogliamo espandere quella popolazione per una fase successiva. In questo modo, di fronte a un’infezione vera, la risposta immunitaria sarà più veloce, più estesa e migliore”.
Wherry afferma che la seconda iniezione può produrre effetti collaterali maggiori in alcune persone perché questi linfociti B di memoria si sono già formati in risposta alla prima esposizione. “L’infiammazione sposta rapidamente i linfociti B verso queste fabbriche che producono anticorpi”, aggiunge.
Anche se i ricercatori non capiscono fino in fondo perché solo alcune persone sviluppano effetti collaterali dei vaccini per COVID-19, i dati epidemiologici suggeriscono alcuni andamenti. “Le donne tendono ad avere risposte immunitarie più vigorose degli uomini, e i giovani tendono a rispondere più della popolazione anziana”, spiega Shresta.
E gli anziani nel complesso riportano meno effetti collaterali dei giovani, ma questo potrebbe avere più a che fare con il modo in cui il sistema immunitario invecchia piuttosto che con il funzionamento dei vaccini disponibili per COVID-19. “L’efficacia negli anziani è ottima”, dice Wherry. “Riflette il fatto che questi sono davvero buoni vaccini che producono livelli di anticorpi che sono da 100 a 1000 volte più elevati di quelli necessari. Quindi, anche negli anziani, se quel livello di anticorpi cala di cinque o 10 volte, è come un albero che cade nella foresta: non ha molta importanza.”
La nostra reazione individuale al vaccino per COVID-19 potrebbe anche avere a che fare con i coronavirus che abbiamo incontrato in passato. Il sistema immunitario di una persona può avere una risposta accentuata a virus simili a quelli che ha visto in precedenza, che l’incontro sia avvenuto recentemente o decenni fa. “Le persone con bambini piccoli che si espongono spesso ai coronavirus stagionali possono avere una reattività incrociata che dà loro più effetti collaterali”, spiega Wherry. E, aggiunge, “gli anziani possono aver incontrato un coronavirus 40 anni fa che i trentenni non hanno mai visto prima”.
Anche se rimangono molte domande su chi sperimenta effetti collaterali da un vaccino e perché, Shresta afferma che i milioni di persone che ricevono vaccini simili in tutto il mondo forniscono ai ricercatori un’opportunità unica. “Impareremo alcune nozioni fondamenti sul sistema immunitario che potremo sfruttare non solo per le malattie infettive, ma anche per l’autoimmunità, per il cancro e per le malattie neurologiche”, spiega. E questo è un vero colpo di fortuna.
